Ο Teodor Shanin γεννήθηκε στο Wilno \ Vilnius το 1930. Το 1952 αποφοίτησε από το Κολεγίου Κοινωνικής Εργασίας του Πανεπιστημίου της Ιερουσαλήμ. Το 1970 ολοκλήρωσε το διδακτορικό του στην κοινωνιολογία στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ (η διατριβή του είχε τίτλο «Κυκλική κινητικότητα και πολιτική συνειδητότητα των ρωσικών χωρικών 1910-1925»). Έγινε καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Σέφιλντ και το 1974 διορίστηκε καθηγητής Κοινωνιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ.
Ο Teodor Shanin θεωρείται πρωτοπόρος στη μελέτη της ρώσικων αγροτικών στρωμάτων. Παγκόσμια γνωστός έγινε για το πρώτο του βιβλίο, The Awkward Class, Political Sociology of Peasantry in a Developing Society, Russia, 1910-25. Σήμερα ο Shanin είναι πρόεδρος της Σχολής Κοινωνικών και Οικονομικών Επιστημών της Μόσχας, Ομότιμος Καθηγητής του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ και Επίτιμος Συνεργάτης της Ρωσικής Ακαδημίας Γεωπονικών Επιστημών.
Τα κύρια ερευνητικά του ενδιαφέροντα είναι ο μαρξισμός, οι αγροτικές σπουδές, η ιστορική κοινωνιολογία, η κοινωνιολογία της γνώσης, οι ανεπίσημες οικονομίες, η επιστημολογία και η ανώτατη εκπαίδευση.
